The White Tiger er den seneste højt profilerede film, der kaster blik på det indiske samfund. Men hvor præcist er billedet af det land, publikum får, spørger Charukesi Ramadurai.

I en mindre scene i den nye film The White Tiger, der blev udgivet i dag på Netflix, udbryder den rige kid forretningsmand Ashok (Rajkummar Rao) til sin chauffør, Balram Halwai (Adarsh ​​Gourav), “du kender det rigtige Indien”. De to er på en Delhi dhaba – en lokal hurtigstoprestaurant, en af ​​hundreder spredt over det nordlige Indien – og går ind i, hvad der ligner et simpelt måltid. Balram spiser muligvis en endnu tyndere version af denne mad hver dag. Men Ashok er lige tilbage fra USA, amerikansk-indisk kone på slæb og svimmel over løftet om, hvad dette marked på over en milliard mennesker har for hans nye forretningsidéer. For ham er dette måltid endnu et skridt i retning af at forstå det puslespil, der er hans hjemland.

Like Ashok, filmmakers in the West have tried for many years now to see and show the “real India” – imagining it as a land of unknowable contrasts, teeming poverty, boundless opportunities and exotic mysticism. And of course, brown people. The White Tiger, based on the 2008 Man Booker award winning book by Aravind Adiga, may or may not show a real India, but it definitely features real Indians. For Hollywood (and British cinema), where Peter Sellers as Hrundi V Bakshi in The Party (1968) and Sir Alec Guinness as Professor Godbole in A Passage to India (1984) could paint their faces brown and try to pass as Indians, a movie with an almost entirely Indian cast and crew is a step forward.

White Tiger’s iransk-amerikanske instruktør Ramin Bahrani ler, når han taler om dette: “For første gang på sættet lignede alle omkring mig som mig. Alle var brune, og det var aldrig sket med mig før.” Det var en bevidst beslutning for denne film, produceret fra Mumbai, og med Priyanka Chopra Jonas, måske den mest profilerede indiske skuespiller i Hollywood lige nu, som en af ​​de udøvende producenter og stjerner (spiller Ashoks kone Pinky). Når emnet ‘brownface’ kommer op, peger Bahrani også på en nyere film, som var skyldig i praksis: The Social Network (2010), hvor iværksætterkarakteren af ​​den indiske amerikanske Divya Narendra blev spillet af Max Minghella, født til britisk -Kinesiske forældre.

Støbning af indisk talent

Dette er ikke at sige, at tingene slet ikke har ændret sig, når det kommer til Hollywoods forhold til Indien; det er bestemt blevet mere indbydende for indisk talent. I de sidste to årtier har flere gode skuespillere gjort den lange og ret succesrige rejse fra Mumbai til Los Angeles eller London: bortset fra Chopra Jonas inkluderer disse Irffan Khan (The Namesake, Life of Pi, Slumdog Millionaire); Deepika Padukone (XXX: Return of Xander Cage); Anil Kapoor (Slumdog Millionaire, Mission Impossible: Ghost Protocol); Aishwarya Rai Bachchan (Pink Panther 2, Bride and Prejudice) og Amitabh Bachchan (The Great Gatsby). Og de tegn, de spiller, er ikke nødvendigvis skrevet som indiske. Selvom dette er store nyheder i Indien, er disse roller ofte blink-og-du-savner det og kunne have været spillet af alle. “Men det er i det mindste en start,” siger Baradwaj Rangan, national prisvindende kritiker og redaktør på det førende indiske filmwebsted Film Companion. “Måske er den eneste [vestlige] film fra tidligere, der brugte mange indiske skuespillere og teknikere, Gandhi (1982), men det er mere en britisk produktion end Hollywood,” tilføjer han.

Hollywood har altid nærmet sig omverdenen som noget underligt, som i Indiana Jones og Temple of Doom, som viser vores vilde kultur med folk, der spiser slanger og abehjerner – Baradwaj Rangan

Aswin Punathambekar, professor i medievidenskab ved University of Virginia, og forfatter til From Bombay to Bollywood: The Making of a Global Media Industry, siger, at Storbritannien altid har været foran USA, når det gælder casting af skuespillere af indisk oprindelse.

“Selv i et populært tv-show som The Great British Bake Off har der været indiske deltagere og endda vindere. Og skuespillere som Archie Panjabi og Sanjeev Bhaskar – de spiller almindelige roller og ikke kun indiske figurer,” bemærker han. Der er faktisk en lang historie med indiske stjerner i britiske produktioner, der strækker sig årtier tilbage, fra Shashi Kapoor i Merchant Ivory’s The Householder (1963) og Shakespeare Wallah (1965) til Saeed Jaffrey i flere film- og tv-roller. Derimod, selv nu, siger Punathambekar, bærer velkendte indiske amerikanere på tv som Padma Lakshmi og Mindy Kaling byrden af ​​repræsentation – som oversættes til “hej, du skal tale for os alle brune mennesker”, som han udtrykker det.

Hvad mere er, mens skuespillere fra Indien – hovedsagelig hindi-biograf eller Bollywood – ser ud til i stigende grad at finde mainstream-roller i Hollywood, er den måde, som indianere og Indien selv er afbildet på i vestlige film og tv-shows, stadig en anden historie. Og en stort set problematisk. Mens Simpsons-karakteren Apu – med sin rivende “indiske” accent fra den hvide skuespiller Hank Azaria – er kommet under stor kritik, hvilket får Azaria til at stå ned fra rollen sidste år, havde den nyere sitcom The Big Bang Theory nørd Raj Koothrappali til at tale i den samme tunge, klynketone, der foregiver at være autentisk indisk. Og hvis det ikke var nok, er der alle showets smidige referencer til arrangerede ægteskaber og husstande med snesevis af tjenere, i humor så subtil som et slag mod hovedet.

“Hollywood has always approached the outside world as something strange,” says Rangan, adding that when there is a story on or from India at all, then it tends to lean towards exotica. “Like Spielberg’s Indiana Jones and Temple of Doom (1984) – supposed to be set in India, but actually shot in Sri Lanka – showing our savage culture with people eating snakes and monkey brains,” he laughs. He also cites the examples of Eat, Pray, Love (2010), where India equals spirituality, and the very cringey The Best Exotic Marigold Hotel (2011), about a retirement home for British ex-pats in Jaipur, “which seems like Indian kitsch to us here, but perhaps to a British audience, it seems like their India dream come true…”

The Slumdog Millionaire effect

Der er selvfølgelig en film om Indien, der har haft en seismisk verdensomspændende indflydelse i de seneste årtier: den Oscar-vindende Slumdog Millionaire (2008). Rangan mener, at dens succes skyldtes det faktum, at det er en universel følelsesladet historie om en fattig mand, der gør den stor. “Vi hepper underdogen, der vinder mod alle odds. Hvis det var sat i hjertet af Afrika eller USAs rustbælte, så længe det er et dårligt miljø, ville det have modtaget det samme positive svar,” siger han. . De mest populære motiver involverer enten at placere Indien som et sted for åndelige vækkelser eller hengive sig til det, der er nedsættende kendt som fattigdomsporno Punathambekar bemærker, at Slumdog Millionaire fungerede som et vendepunkt ved, at det viste Hollywood-studios, at vellavede film om Indien og med indiske hovedpersoner kunne klikke med et globalt publikum og ikke behøver at være begrænset til sydasiere (inden for og uden for USA). . Han siger også, at denne film banede vejen for stigningen af ​​nye sydasiatiske ansigter og stemmer i USA, såsom Kaling, Aziz Ansari og nu Hasan Minhaj.

Han påpeger dog også, at Indien stadig er langt fra at få sit skyld i vestlig tv og film – og at der er en meget tydelig forskel mellem den måde, Hollywood betragter Indien som et billedmarked og Indien som en kilde til talent og historier . “Indien ses som moden for boproduktion og distribution – det er et værdifuldt marked først efter Kina. Men hvad angår historiefortælling, har vi en lang vej at gå her,” siger han.

Det er også nødvendigt at huske, ved filmene om Indien, der får international opmærksomhed, som Slumdog Millionaire og The White Tiger, normalt er tilpasninger fra bøger, skrevet på engelsk, der også primært er rettet mod et internationalt publikum. Som et resultat involverer de mest populære motiver, de har, enten at placere Indien som et sted for åndelige vækkelser eller hengive sig til det, der er nedsættende kendt som fattigdomsporno – tænk på antallet af romaner om Mumbais hvælende slumkvarterer eller New Delhi’s Great Class Divide . Det behøver næppe at sige, at det “rigtige Indien” er meget mere end disse temaer.

Filmen er sjov og sjov, men der er en ulmende vrede nedenunder, som jeg tror, ​​at mennesker overalt i verden kan føle – Ramin Bahrani

Kommer tilbage til selve The White Tiger, siger Bahrani, at han var tiltrukket af karakteren af ​​Balram Halwai på grund af hans frække, subversive humor og hans fuldstændige mangel på anger over nogen af ​​hans handlinger, da han klatrer sig op ad den sociale stige, fra chauffør til iværksætteren. Mere bredt blev han i mellemtiden taget med romanens tone. “Filmen er sjov og sjov, men der er en ulmende vrede nedenunder, som jeg tror, ​​at mennesker overalt i verden kan føle, især hvis de er syge og trætte af at være tjenere for andre mennesker eller samfund og økonomiske kræfter, der er imod dem. ” Selvom historien forsøger at tilbyde et kynisk syn på Indiens komplekse klassesystem, er det også et ret simpelt rig-lig-dårligt og dårligt-lig-godt-spil. (Og er ikke Indiens berygtede kastesystem i sig selv en af ​​de mest eksotiske fortællinger om landet på den internationale scene?). Så på nogle måder har intet virkelig ændret sig. “Jeg kan kun håbe, at der nu vil være flere samtaler om Indien og Sydasien med Kamala Harris på scenen,” siger Punathambekar. Men han mener, at film som Slumdog Millionaire og The White Tiger er sjældne undtagelser, og det vestlige marked er ikke klar til at omfavne hverdagslige indiske fortællinger. “Hvis siger, [amerikansk publikum] ser dette på Netflix, og kanalen smider mere indisk indhold ud fra denne historie, kan de udforske mere regelmæssigt indisk indhold. Men jeg tror ikke, de sandsynligvis betaler for billetter for at se sådan indhold på teatret. “