At se en hval strandet på en strand fremkalder ofte en stærk reaktion. Det kan gøre folk nysgerrige – strandede hvaler kan gøre mærkelige ting som at eksplodere. Det kan også være foruroligende at være vidne til et væsen, der er så storslået i vand reduceret til livløs spæk på land. Det, der sjældent registreres, er imidlertid den mistede mulighed for kulstofbinding.

Hvaler, især baleen- og sædhvaler, er blandt de største skabninger på jorden. Deres kroppe er enorme lagre af kulstof, og deres tilstedeværelse i havet former økosystemerne omkring dem.

Fra havets dybder hjælper disse væsner også med at bestemme temperaturen på planeten – og det er noget, vi først for nylig er begyndt at sætte pris på.

“På land påvirker mennesker direkte det kulstof, der er lagret i terrestriske økosystemer gennem skovhugst og afbrænding af skove og græsarealer,” ifølge en videnskabelig artikel fra 2010. “I det åbne hav antages kulstofcyklussen at være fri for direkte menneskelig påvirkning.”

Men denne antagelse forsømmer den overraskende indvirkning af hvalfangst.

Hvaler er ikke kun værdifulde i døden. Tidevandet af ekskrementer, som disse pattedyr producerer, er også overraskende relevante for klimaet

Mennesker har dræbt hvaler i århundreder, og deres kroppe forsynet os med alt fra kød til olie til hvalben. Den tidligste registrering af kommerciel hvalfangst var i år 1000 e.Kr. Siden da er titusindvis af millioner hvaler blevet dræbt, og eksperter mener, at bestande kan være faldet hvor som helst mellem 66% og 90%.

Når hvaler dør, synker de ned på havbunden – og alt kulstof, der opbevares i deres enorme kroppe, overføres fra overfladevand til dybhavet, hvor det forbliver i århundreder eller mere.

I undersøgelsen i 2010 fandt forskere, at inden hvalfangst ville industrien af ​​hvaler (eksklusive sædhvaler) have sunket mellem 190.000 og 1.9 millioner ton kulstof om året til havbunden – det svarer til at tage mellem 40.000 og 410.000 biler uden for vejen hvert år. Men når slagtekroppen forhindres i at synke ned på havbunden – i stedet dræbes og behandles hvalen – frigøres det kulstof i atmosfæren.

Andrew Pershing, en havforsker ved University of Maine og en forfatter af denne undersøgelse, anslår, at hvalfangst i løbet af det 20. århundrede tilføjede omkring 70 millioner tons kuldioxid i atmosfæren. “Dette er meget, men 15 millioner biler gør dette på et enkelt år. USA har i øjeblikket 236 millioner biler,” siger han.

Men hvaler er ikke kun værdifulde i døden. Tidevandet af ekskrementer, som disse pattedyr producerer, er også overraskende relevante for klimaet.

Hvaler fodrer sig i det dybe hav og vender derefter tilbage til overfladen for at trække vejret og poo. Deres jernrige fæces skaber de perfekte vækstbetingelser for fytoplankton. Disse væsner kan være mikroskopiske, men tilsammen har planteplankton en enorm indflydelse på planetens atmosfære og fanger anslået 40% af al produceret CO2 – fire gange den mængde, der er fanget af Amazonas regnskov.

“Vi er nødt til at tænke på hvalfangst som en tragedie, der har fjernet en kæmpe organisk kulstofpumpe fra havet, der ville have haft en meget større multiplicerende effekt på planteplanktonproduktivitet og havets evne til at absorbere kulstof,” siger Vicki James, politikchef ved hval- og delfinbeskyttelse (WDC).

Havets manglende hvaler har også haft nogle uventede påvirkninger.

For eksempel, da hvalbestandene faldt, vendte spækhuggerne, der gik forud for dem, til mindre havpattedyr som havterde. Oterne faldt efterfølgende, hvilket førte til spredning af søpindsvin, der munched væk tangeskove omkring det nordlige Atlanterhav – med en knock-on effekt på marine kulstofbinding.

Det skønne ved at genoprette hvalbestandene er, at der er masser af plads i havet – rummet engang fyldt med hvaler
Hvad dette betyder er, at genoprette hvalpopulationer til deres antal før hvalfangst kunne være et vigtigt redskab til at tackle klimaforandringer, sekvestrere kulstof både direkte og indirekte og dermed hjælpe med at gøre en lille bule i den enorme mængde CO2, der udledes af fossile brændstoffer hver år.

Der har været forskellige andre forslag til, hvordan man kan opnå denne reduktion, herunder træplantning og stimulering af planteplanktonblomstrer ved at tilføje jern til havet, en form for geoteknik kendt som jernbefrugtning. Men træplantning kræver en knap ressource: jordbaseret jord, som måske allerede er i brug som et andet værdifuldt habitat eller landbrugsjord. Det skønne ved at genoprette hvalbestandene er, at der er masser af plads i havet – rummet engang fyldt med hvaler.

De resulterende fjer af hvals biprodukt ville også langt overstige potentialet for havjerngødning. Det ville tage 200 vellykkede blomster om året for at matche potentialet i en fuldt genoprettet hvalbestand, ifølge Pershing’s undersøgelse.